Een kijkje achter de schermen

Voor iedereen die dacht dat wij de afgelopen jaren wel vaak genoeg naar Niagara Falls zijn geweest... Niet dus! Afgelopen nacht hebben wij zelfs doorgebracht in het Sheraton aan het begin van Clifton Hill. En aangezien we dat maar één keer denken te doen, hadden we een falls view room geboekt. Maar de echte reden waarom we hier zijn is dat het het laatste weekend is van een aantal evenementen: Het Niagara Falls CAA Winter Festival of Lights en het Icewine Festival in de regio Niagara.

Vrijdagmiddag zijn we via de sluizen van het Welland Canal in St. Catharines naar Niagara gereden. Veel was er niet te zien, want in het winterseizoen worden de sluizen niet gebruikt. Dat wisten we, maar wat we niet wisten is dat je vanwege onderhoudswerkzaamheden ook niet dichtbij kon kijken. Beetje jammer, dus zijn we het St.Catharines museum en de Ontario Lacrosse Hall of Fame maar doorgelopen.
Eenmaal in Niagara hebben we ingecheckt in ons hotel (ja,we hebben inderdaad goed zicht op beide watervallen, jippie!) en zijn vervolgens naar Table Rock door gereden. Tegen een gereduceerd tarief hebben we de Journey behind the Falls gedaan - vanwege ijsvorming waren niet alle platforms toegankelijk. Maar, zoals de wijze Cruijff zou zeggen: "Elk nadeel heb zijn voordeel." En het grote voordeel van Niagara in de winter is dat het er niet zo druk is en de ijsvorming op, nou ja op alles eigenlijk, is bijna sprookjesachtig mooi!

Even opwarmen in het restaurant met wat thee of warme chocomelk, samen met de familie Wanningen die hier ook een nachtje verblijft. Daarna zijn we gewoon met z'n viertjes gaan eten bij het Rainforest Cafe, een heel leuk restaurant volledig als regenwoud ingericht compleet met een verzameling geanimeerde dieren en elke 20 minuten een onweersbui. We waren al gewaarschuwd dat de kwaliteit van het eten niet best is en inderdaad, zowel mijn Chicken wrap als Martijn's burger waren nogal smakeloos. Ons voorgerecht smaakte nog het beste van alles. Maar de hele ervaring was, zeker voor Jesper, erg leuk.


Dan het doel van ons bezoek: Het Winter Festival of Lights. Tijdens dit evenement, dat van november tot februari loopt is heel Niagara Falls omgetoverd in een winter wonderland. De 5 kilometer lange route langs de Niagara Parkway staat dan bekend als "Niagara Parks Winter Wonderland". Er zijn drie miljoen lichtjes in bomen en op de grond, 's werelds grootste verlichte Canadees-Amerikaanse vlag en meer dan 120 verlichte displays, waaronder de wereldberoemde Enchantment of Disney® animated displays. Ook de watervallen worden mooi verlicht met wisselende kleuren. Allemaal heel leuk om te zien. Daarna hadden we nog een verrassing voor Jesper, want om 9 pm was er vuurwerk boven de watervallen! Vanwege de kou hebben we dat vanuit onze comfortabele hotelkamer bekeken. Jesper was alleen wel teleurgesteld dat het na 5 minuten al voorbij was.

Na een goede nachtrust (helaas, Martijn was een beetje ziekjes en heeft mij fijn wakker gehouden) en ontbijt van Tim zijn Jesper en Martijn even gaan zwemmen op de 14e verdieping. Volledig opgefrist sprongen we de auto in op weg naar het Icewine Festival. Maar wat is nu Icewine en waarom is er een festival aan gewijd?

Icewine is een soort dessert wijn gemaakt van druiven die bevriezen terwijl ze nog aan de wijnstok hangen. Om een natuurlijke ijswijn* te kunnen maken moet het , nadat de druiven zijn gerijpt, flink vriezen (in Canada is bij wet vastgelegd dat het minstens −8 °C moet zijn). Dat betekent dat de druiven soms maanden lang aan de stok moeten blijven hangen terwijl de normale oogst allang is geweest. Omdat het fruit bevroren moet worden geperst, moeten de plukkers vaak 's nachts of vroeg in de ochtend werken. Ze moeten het snel oogsten en het persen zelf gebeurt in niet-verwarmde ruimtes. Tel daarbij op dat een enkele druif ongeveer een druppeltje vocht opbrengt en je begrijpt dat ijswijn een kostbaar goedje is.

In de regio Niagara zijn circa 50 wineries en meer dan 30 van hen doen mee aan deze mega-proeverij. Voor $5 per keer (dankzij de Discovery pas) mochten we bij de verschillende wijnhuizen proeven van dit godenvocht, vaak inclusief een klein hapje. Martijn en ik hebben alles wel steeds gedeeld, omdat we anders na twee keer proeven niet meer zouden kunnen rijden. (Zeker ik niet met mijn Mickey Mouse brevet) Onze proeverijen hebben we geselecteerd met Jesper in ons achterhoofd:

• Inniskillin: 2007 Riesling Icewine met een geitenkaas & Niagara peer taartje. Buiten stonden twee ijsbarren, waar je ook uit een ijsglas kon proeven. Eigenlijk zou er meer ijsmeubilair zijn, maar waar dat was gebleven? Klein flesje Icewine gekocht (200 ml a $40). 
• Peller: Oak aged Vidal Icewine èn een Cabernet Franc Icewine. Vooral de laatste was erg lekker. We wilden hem best kopen, maar het koste maar $90 voor 375 ml en dat vonden we toch een beetje te gek. Na de ijswijn kregen we een giga-marshmallow gedrenkt in Icewine (voor Jesper hadden ze virgin marshmallows!) die we boven de firepit konden roosteren. 
• Hillebrand: Onze lunch bestond uit een Riesling Icewine met een Icewine sausage. Heerlijk buiten eten en drinken bij de firepit en terraswarmer. (Jesper wilde gek genoeg geen hotdog, dus zijn we later maar bij de Mac gestopt) 
• No. 99 Wayne Gretzy: Toegegeven, die hebben we voornamelijk voor de naam op de lijst gezet, maar daar kregen we wel een BeaverTail geserveerd naast de Shiraz icewine. Fles gewone wijn meegenomen. 
• Green Lane (voorheen Birchwood): Ondertussen waren we nog maar 40 kilometer van huis af en Jesper werd het goed zat: "Waarom doen we vandaag alleen dingen voor jullie?" Gelukkig wisten we dat ze bij Green Lane snow cones hadden. Eigenlijk met Icewine eroverheen, maar speciaal voor de kleintjes stond er ook een flesje ingedikt druivensap klaar. Nog twee gewone wijnen geproefd, een Cabernet Sauvignon en een Chardonnay. Die laatste hebben we ook gekocht.

Rond 5 pm waren we weer thuis met onze bescheiden oogst. En al is het ongetwijfeld velen malen leuker om je met een groep vrienden door een limo van wijnboer naar wijnboer te laten rijden (in tegenstelling tot twee kinderen keer op keer in en uit de auto te laden), toch was het een heel leuke en vooral lekkere ervaring!

PROOST! 

De foto's staan uiteraard op flickr in de ondertussen zeer uitgebreide winter-set.

* In tegenstelling tot cryoextractie - mechanisch bevriezen.